Avrupa Uzay Ajansı’nın (ESA) Jüpiter’in buzlu uydularını keşfetmek üzere geliştirdiği Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) uzay aracı, bu ay cesur bir manevraya imza atacak. 19-20 Ağustos tarihlerinde Juice, tarihte ilk kez gerçekleştirilecek bir manevrayla Ay ve Dünya’nın yakınından geçecek, bu çifte yerçekimi yardımı sayesinde hızını düşürerek yörüngesini değiştirecek. ESA, bu manevrayı “ilk defa gerçekleştirilecek çift yerçekimi yardımı” olarak tanımlıyor. Bu sayede uzay aracı, Venüs üzerinden Jüpiter’e daha az yakıt harcayarak ve daha kısa sürede ulaşabilecek.
Juice’in hedefi, Jüpiter’in buzla kaplı uydularını inceleyerek, buralarda yaşam koşullarının olup olmadığını araştırmak. Ancak, bu dev gezegene ulaşmak hiç de kolay bir görev değil. Yaklaşık 800 milyon kilometre uzaklıktaki Jüpiter’e doğrudan bir yolculuk yapabilmek için, yaklaşık 60.000 kilogram yakıt taşıyan bir roketin gerekli olması gerekiyor ki bu da pratikte imkansız.
ESA, bu nedenle çift yerçekimi yardımıyla yapılan bu manevranın en iyi seçenek olduğunu düşünüyor. Bu cesur manevra, 15 yıl önce ilk kez planlandı ve uzay aracının Ay ve Dünya ile buluşmasını sağlayacak doğru zamanlamayı gerektiriyor. 19 Ağustos akşam saatlerinde Juice, Ay’ın yakınından geçecek ve hızını azaltacak. Yaklaşık 25 saat sonra Dünya’nın yakınından geçerek bir kez daha hızını düşürecek. Bu süreçte uçuş kontrolörleri, uzay aracını Venüs’e doğru yönlendirecek.
Bu uçuş, olağanüstü bir risk taşıyor. Juice, hem Ay’a hem de Dünya’ya son derece yakın bir mesafeden geçecek, bu da milimetrik hassasiyet gerektiriyor. ESA’nın Uzay Aracı Operasyonları Müdürü Ignacio Tanco, bu durumu “çok dar bir koridordan, çok yüksek hızla geçmek” olarak nitelendiriyor.
Bu yörünge ayarlaması, Juice’in 2025 Ağustos’unda Venüs ile yakın bir karşılaşma yaşaması için zemin hazırlayacak. Venüs ve Dünya’dan alacağı bir dizi hız artırıcı manevrayla, uzay aracı Jüpiter’e yaklaşacak. ESA, bu süreci “üç arka arkaya espresso içmek gibi” olarak tanımlıyor. Bu sayede uzay aracı, Ganymede’nin yüzeyinin sadece 200 kilometre üzerinde dolaşarak son derece hassas bilimsel ölçümler yapabilecek.
Juice’in hızının azaltılması, yolculuğun uzunluğu göz önüne alındığında paradoksal gibi görünse de aslında yakıt verimliliğini en üst düzeye çıkarmayı hedefliyor. Gezegenlerin yerçekimini kullanarak, ESA bu yolculuk için gereken yakıt miktarını önemli ölçüde azaltabiliyor. Juice, Dünya’nın yerçekimini kullanarak yolunu gelecekteki yerçekimi yardımlarına uygun hale getiriyor ve böylece uzun vadede daha az yakıt harcayarak Jüpiter’e ulaşmayı planlıyor.
Görev operatörleri, Juice’in rotasını zamanında ve yüksek hızlı bir şekilde Ay ve Dünya’nın yakınından geçecek şekilde dikkatlice ayarladı. ESA, bu zorluğun daha önce hiçbir uzay görevi tarafından karşılanmadığını belirtiyor. Juice, 17-22 Ağustos tarihleri arasında sürekli olarak yer istasyonları ile iletişimde olacak ve operatörler, verileri 7/24 izleyecek. Bu zorlu manevra, uzay aracının gelecekteki görevleri için kritik bir test ortamı sağlıyor.
Primatların Evrimsel Kökeni: İnsan ve Maymunların Ortak Atası